Afhængig af stat og skoledistrikt starter man i børnehaveklasse, hvis man er 5 år eller fylder 5 i løbet af efteråret. For 2012 er skæringsdatoen 1. november, næste år falder den til 1. oktober for at ende på 1. september i 2014. Det er tidligere skolestart end i Danmark, så medbragte danske børn som har startet skole efter danske regler vil være ”gamle”, når de sluses ind i det amerikanske skolesystem.
Kindergarten eller 0 klasse er en del af den lokale elementary school, hvor børnene går indtil 5. klasse. En typisk elementary school har 300-500 elever med 2-4 klasser på hvert klassetrin. Det lyder jo meget bekendt, men nu kommer det fremmede. Et par dage inden sommerferien slutter, myldrer alle elever og forældre over til skolen for at se, hvilke børn man er kommet i klasse med i år, og hvilken lærer man skal have. For hvert år puttes navnene på alle eleverne ned i en hat, så når der er gået 3-4 år, har man sikkert på et eller andet tidspunkt gået i klasse med alle de elever, der er på samme klassetrin som en selv. Stamklasser, der følges fra 0. til 9. klasse kender man slet ikke. Det giver jo en lidt anden udfordring at holde klassefest i 4-5. klasse, når klassen efterhånden er hele årgangen, og man kan forvente at mindst et halvt hundrede mennesker dukker op. Det med hatten er dog ikke helt rigtigt. Skolen prøver at placere elever, der ikke kan med hinanden i forskellige klasser, ligesom tvillinger bliver sat i forskellige lokaler, og man prøver at få en fungerende gruppe i hvert lokale.
Nogle lærere er meget populære, og forældrene prøver alt muligt, for at netop deres barn skal have netop den lærer. Læreren er typisk ekspert i pensum for det klassetrin, for hun – og 95% af alle lærere i elementary school er af hunkøn – underviser kun denne ene klasse, men det gør hun til gengæld i alle emner, fra astronomi til gymnastik. År efter år. Til gengæld har hun kun børnene det ene år, inden de sendes videre til næste lærer. Så hvis man ikke kan med en lærer, får man et rigtigt møgår – til gengæld skal man ikke trækkes med hende mere end det ene år.
Hvis antallet af elever ikke passer helt til antallet af klasselokaler, slår man to klassetrin sammen i det ene lokale. Så underviser læreren f.eks. 4. og 5. klasse på en gang. Træk vejret og lad være med at blive hysterisk. Det er en kompliment til dit barns modenhed, at skolen tror han/hun kan trives i en deleklasse, og det er gennemgående ikke de svageste lærere, der får den udfordring.
Der er ofte en pasningsordning i tilknytning til elementary school, således at børnene kan forblive under opsyn til sidst på eftermiddagen, men kun et mindretal hentes ikke af enten forældre eller børnepassere, når skoledagen er slut ved 15 tiden. Der er dog også frivillige klubber på nogen skoler, hvor der f.eks. undervises i musik, skak eller spansk et par gange om ugen. Spejdertropperne mødes på legepladsen med juiceboxes og rosinæsker klar til at forberede det næste duelighedstegn, men hvad de egentlig lærer er lidt uvist, for jeg har endnu til gode at møde spejdere i den alder, der kan binde et dobbelt halvstik eller genkende en brændenælde. Car pool forældre holder klar med benskinnerne, for dem der skal direkte videre til ugens fodboldtræning.